Sobre el veneno del ornitorrinco

Como si la puesta de huevos, la lactancia sin pezones y la electro-recepción en una especie de mamífero no fueron suficientes, el ornitorrinco tiene otra bola curva para lanzarnos. El ornitorrinco macho tiene un espolón en cada pata trasera del que excreta veneno. Aunque las hembras también nacen con las espuelas, estas se caen antes de la edad adulta. Aparte de otros dos mamíferos – ciertas especies de musaraña y solenodones – albergar veneno es un rasgo generalmente reservado para los reptiles y anfibios. Colocas todos estos rasgos juntos y ¿qué tienes? Un animal que se extiende a tres clases: mamíferos, aves y reptiles.

Pero ¿por qué el ornitorrinco macho necesita veneno? Este animal relativamente dócil tiene pocos depredadores, entre los que se encuentran las serpientes , anguilas y zorros , y no necesitan el veneno para la caza. La única explicación probable es que los machos pueden utilizar estos espolones venenosos de forma ofensiva durante la competición por el apareamiento. De hecho, el ornitorrinco macho produce el veneno sobre todo durante la primavera, cuando las parejas de ornitorrinco se reproducen. Al parecer, el veneno no está destinado a matar a otros machos, sólo a proporcionarles dolor.

Esto no quiere decir que las espuelas ornitorrinco se sientan como un pinchazo magro. A pesar de que el ornitorrinco sólo pesa alrededor de 5 libras (2,2 kilogramos), una picadura de un espolón de ornitorrinco lleno de veneno no es una experiencia agradable. Se han reportado incluso, muertes de perros debido al veneno del ornitorrinco, aunque no existen muertes humanas registradas. El veneno del ornitorrinco probablemente no te va a matar, pero te va a causar hinchazón en el sitio de la herida y dolor extremo que podría durar semanas.

El veneno del ornitorrinco comparte algunas moléculas que también se encuentran en el veneno de los reptiles, pero los investigadores determinaron que la capacidad del veneno del ornitorrinco evolucionó separadamente.

Esta adaptación ofensiva del ornitorrinco podría terminar ayudando a los seres humanos. Dado que el ornitorrinco es uno de los tres mamíferos en el mundo que pueden producir veneno, los investigadores necesitan determinar la respuesta de dolor específica que estimula en los seres humanos. Entonces podrían utilizar esa información para desarrollar nuevos medicamentos y antibióticos para aliviar el dolor, ya que los tratamientos disponibles hoy en día no afectan al dolor inducido por el veneno del ornitorrinco. Ni la morfina ni ningún otro analgésico tienen ningún efecto sobre el dolor que es inducida por el veneno del ornitorrinco. La única manera efectiva para detener el dolor es anestesiar la zona de dolor. Incluso después de adormecer el área, la víctima todavía sentirá hinchazón intensa y palpitante. El veneno de ornitorrinco es el único veneno conocido por tener este tipo de efecto sobre los seres humanos.

Debido a sus muchas anomalías, más de 100 científicos colaboraron recientemente en el  Proyecto Genoma del Ornitorrinco, que se completó en la primavera de 2008. Al igual que el Proyecto Genoma Humano, se busca mapear todo el genoma del ornitorrinco y entender cómo un animal con tal mezcolanza de rasgos pudo haber evolucionado. Se determinó que los ornitorrincos se separaron de nuestro último ancestro en común hace alrededor de 166 millones de años y comparten aproximadamente el 80 por ciento de la misma codificación genética con otros mamíferos. Sin embargo, no tienen los cromosomas X e Y, que determinan los sexos de la descendencia, como en otros mamíferos. En cambio, los cromosomas sexuales del ornitorrinco se asemejan más a los de las aves primitivas, lo que podría darnos una idea de la huella genética que dio lugar a nuestra propia codificación.

Ahora que los científicos saben más acerca de cómo evolucionó este animal australiano, se plantean más preguntas acerca de cómo se relaciona con los mamíferos, aves y reptiles.