Sentidos y campo eléctrico del ornitorrinco

Incluso después de reconocer al ornitorrinco como una nueva especie, los taxonomistas debaten su lugar en la jerarquía animal.

Se encuentra sólo en Australia, pone huevos como un reptil, sin embargo, tiene glándulas de leche como un mamífero, nada como un pato, pero tiene la piel de un castor. El Ornithorhynchus anatinus fue finalmente asignado al orden de los mamíferos monotremas, pero nunca ha dejado de sorprender a los zoólogos.

Ahora, los científicos informan que el ornitorrinco está enchufado: puede detectar campos eléctricos, el primero de los vertebrados superiores conocidos que tienen esta capacidad.

Cuando un ornitorrinco se sumerge bajo el agua, un colgajo de piel cubre sus ojos y oídos, y válvulas de cierre protegen su nariz, dejándole sólo el pico para localizar sus alimentos.

Los biólogos habían pensado que esta boca en forma de pico de pato era puramente táctil, sintiendo las corrientes agitadas de una presa en movimiento. Sin embargo, cuando colocaron una batería alcalina de 1,5 voltios en miniatura en el fondo de una piscina, un ornitorrinco la encontró y atacó, agarrándola su pico. El animal tuvo éxito 88 de las 88 veces.

Y cuando los ornitorrincos tuvieron que elegir entre una batería cargada, una batería muerta y una cola de camarón, mostró una clara preferencia por la batería activa.

Por último, cuando los investigadores encendieron un campo eléctrico detrás de un ladrillo hueco, los animales se volvieron sobre el ladrillo, como si estuvieran en la búsqueda de alimentos.

Al estimular el pico del ornitorrinco con electrodos y al mismo tiempo realizar el seguimiento de la actividad de su cerebro, los investigadores establecieron que es, de hecho, el pico el que detecta los campos eléctricos.

Vea además: Adaptaciones del ornitorrinco.