Los primeros científicos que observaron al ornitorrinco creyeron que el espécimen era la obra de un taxidermista inteligente y bromista, que lo construyó utilizando diferentes partes del cuerpo de otros animales. La muestra original se encuentra en el Museo de la historia natural de Londres, todavía con las cicatrices de los intentos de demostrar que es falsa.
A pesar de que Australia había producido una flora y fauna únicas, esta criatura era demasiado extraña. De ser cierto, era un monstruo zoológico, una paradoja (un mamífero, con pezuñas venenosas, que pone huevos, sin pezones, que respira aire, pero pasa la mayor parte de sus horas de vigilia bajo el agua y con los ojos bien cerrados y que utiliza su pico similar a un pato como su “sentido” para encontrar alimentos).
Dado que ponerle nombre a la criatura era difícil. El científico británico Dr. George Shaw, en 1799, lo bautizó como Platypus anatinus (pato con pies planos). En 1800, un biólogo alemán llamado Blumenbach lo nombró paradoxus Ornithorhynchus (mamífero con pico de pájaro, una paradoja).
Aunque convención científica le dio soporte al nombre de Shaw, se descubrió que el nombre del ornitorrinco se le había dado antes a un género de escarabajos perforadores de la madera, por lo que la pequeña extraña bestia se convirtió Ornithorhynchus anatinus.
Los científicos pueden llamarlo como quieran, para los australianos es un ornitorrinco y, dos siglos después se descubrió que apenas estamos empezando a aprender sobre este extraño animal que ha vivido allí durante millones de años.
Los ornitorrincos son criaturas particularmente difíciles de estudiar en la naturaleza, debido a su estilo de vida acuático y nocturno. Hay pocos en cautiverio. Comen el 25 por ciento de su peso corporal cada día, por lo que son muy caros de mantener en un laboratorio. Ellos no han sido criados en cautividad fuera de Australia en 50 años.
El ornitorrinco se considera un icono cultural. No hay nada negativo sobre este animal. Las cacatúas y emús pueden ser un problema para los agricultores, pero los ornitorrincos no, y la gente realmente reacciona positivamente a estos animales.
Los ornitorrincos son importantes por derecho propio; pues son hermosas y únicas criaturas, y un símbolo de Australia.
No sólo son lindos y peludos, los ornitorrincos también sirven como indicadores del estado de los ríos y arroyos. Como un carnívoro de orden superior, su existencia en un área en particular que se basa en la vía acuática debe ser lo suficientemente sana como para apoyar a invertebrados como los yabbies, camarones, renacuajos, gusanos, insectos y ranas pequeñas, que componen la dieta del ornitorrinco.
Estos animales deben alimentarse de unos 400 gramos de invertebrados cada noche, o morirán de hambre, y se alimentan de forma continua durante aproximadamente 12 horas. Es común que se muevan entre cinco y seis kilómetros por noche.
Aparte de su importancia para la salud del ecosistema acuático, el ornitorrinco es un animal científicamente interesante. Los dientes del ornitorrinco se han encontrado en sedimentos asociados con los dinosaurios, lo que significa que han existido durante alrededor de 110 y 120 millones de años.
Los investigadores se sorprendieron al encontrar que viven cómodamente en áreas urbanas, a menudo bajo las calzadas y puentes con los coches, ciclistas y peatones.
El ornitorrinco es uno de los tres únicos mamíferos que ponen huevos (monotremas) en el mundo. Los otros dos son echidnas. La hembra pone de uno a tres huevos, de alrededor de 17 milímetros de largo y cubiertos con una cáscara de cuero, similar a los huevos de serpiente.
La madre crea una madriguera subterránea donde incuba los huevos entre su vientre y la cola enrollada por alrededor de 10 días. Luego de su eclosión, los jóvenes permanecen en la madriguera durante unos cuatro meses.
El rastreo por radio ha permitido a los investigadores descubrir información que antes era imposible sobre los hábitos y hábitats del ornitorrinco. El pequeño dispositivo pegado en la grupa del animal no le causa molestias.
Un ornitorrinco llamado Diamond (vive en Diamond Creek) tiene un territorio de 7,3 kilómetros, que puede recorrer en una noche. Cada territorio incorpora una serie de madrigueras.
El ornitorrinco se alimenta exclusivamente en el agua y puede permanecer sumergido durante un máximo de 14 minutos. Su pelaje doble (una lanilla protectora más densa que la de un oso de polar) los protege en agua casi helada durante tanto tiempo como 12 horas.
Bajo el agua, mantienen sus ojos cerrados y utilizan un sistema electro-receptor de sus picos para encontrar comida, mediante el moviendo de su cabeza de lado a lado. Pueden detectar el movimiento de la cola de un camarón a 10 centímetros de distancia.
La basura y la contaminación es uno de los problemas más importantes a los que se enfrentan los ornitorrincos, en particular las líneas de pesca y pack de plásticos, que pueden estrangularlos y ahogarlos.
Los ornitorrincos han logrado sobrevivir en las zonas urbanas, por lo que, obviamente, tienen buenas prácticas de supervivencia y pueden competir con los perros y los zorros.
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